Katie Melua voit le jour le 16 septembre 1984, à Koutaïssi, deuxième ville de Géorgie (ex Union soviétique). Son père, chirurgien et cardiologue, entraîne la famille au gré de ses affectations, à Tbilissi, puis Batumi.

Elle suit, à partir de 1993, une scolarité à la St. Catherine's Primary School de Belfast (Irlande du Nord), puis au Dominican College de Fortwilliam, en Écosse. A peine âgée de quinze ans, elle remporte un concours télévisé de la chanson, où elle interprète un tube immortalisé par Harry Nilsson, et repris par Mariah Carey (« Without You »).

Sa formation à la Brit School for Performing Arts & Technology (elle y obtient un diplôme en musique) parfait ensuite son goût pour la chanson, et développe sa passion pour l'oeuvre d'Eva Marie Cassidy, chanteuse américaine, prématurément décédée en 1996 d'un cancer, à laquelle Melua consacrera une chanson (« Faraway Voice »). Elle connaît durant ses études une idylle avec Luke Pritchard, futur chanteur du groupe The Kooks.

Sa rencontre avec le chanteur, producteur et parolier Mike Batt (qui a offert certaines de ses partitions à David Essex, ou Art Garfunkel) s'avère comme le déclencheur de la carrière de la jeune chanteuse : lorsqu'il croise la route de l'expatriée, ce dernier recherche une jeune artiste capable de chanter jazz et blues. Il est séduit par Melua.

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