Née le 25 janvier 1981 dans le district de Harlem à New York, Alicia J. Augello-Cook grandit dans ce quartier de Manhattan ; elle est la fille unique d'un couple mixte avec une mère irlando-italienne et un père jamaïcain qui ne tardent pas à se séparer. Son premier fait notoire est de pointer le bout du nez avec quelques copines dans un épisode intitulé Slumber Party de la fameuse série The Cosby Show alors qu'elle n'a que quatre ans. Sans tarder, sa mère l'oriente vers l'apprentissage du piano et l'étude des partitions classiques de Chopin, Beethoven et Mozart.

La petite Alicia Keys compose sa première chanson « Butterfliz » à quatorze ans tout en poursuivant ses études à la Professional Performing Arts School dont elle sort diplômée à seize ans. Plutôt que d'intégrer une université, Alicia Keys préfère suivre une voie musicale, choisissant un nom d'artiste en rapport avec son instrument favori et enregistrant une maquette qui finit entre les mains du chanteur et producteur Jermaine Dupri, du label So So Def. Célèbre pour avoir lancé les carrières du trio R&B TLC et de Usher, le compagnon de Janet Jackson ne rate pas l'opportunité qui se présente en la personne d'Alicia Keys.

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