Formé à Londres en 1997 par le guitariste Jon Buckland et le multi-instrumentiste et chanteur Chris Martin, le duo fait la manche dans le métro en jouant des morceaux des Beatles et de Paul Simon. Il recrute le bassiste Guy Berryman et le multi-instrumentiste improvisé batteur Will Champion, tous quatre ex-étudiants à l'University College of London et forment Pectoralz, qu'ils débaptisent pour Starfish. Puis de nouveau en Coldp en février 1998 à l'occasion d'un engagement dans un club de Camden au nord de Londres.

Après un premier EP 4 titres (Safety EP) destiné aux copains et à leurs familles (sur les mille copies, seules une cinquantaine trouvent acheteur), le quatuor signe avec le minuscule label indépendant Fierce Panda pour un deuxième single (Brothers and Sisters) de trois titres enregistrés à la va vite en février 1999. Deux mois plus tard le groupe obtient un contrat pour cinq albums avec le légendaire sous-label de EMI, Parlophone, et un titre instrumental inclus dans le single 4 titres The Blue Room, « Bigger Stronger », est abondamment diffusé par les stations de radio. Une brève dissension interne s'avère alors bénéfique : les quatre musiciens décident de signer toutes les chansons à quatre, quel qu'en soit le premier initiateur, à l'instar des Doors, de R.E.M., ou de U2 auquel la musique de Coldplay sera souvent comparée. Et de donner chacun 10% de leurs gains à des oeuvres caritatives.

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